Prissamarbete mellan hotell och onlineresebyråer utreds

Carl Oldsberg, Nordic Choice Hotels.

Den 31 juli utfärdade den brittiska konsument- och konkurrensmyndigheten OFT ett Statement of Objections, ett preliminärt ställningstagande, där man menar att bokningssajterna Expedia och Booking ägnat sig åt olovligt prissamarbete med världens största hotellkedja, brittiska Intercontinental Hotels Group, IHG.

OFT har granskat IHG:s avtal med sajterna under en tvåårsperiod och hävdar att den price parity-modell, där de kommit överens om att samma pris i alla kanaler, bryter mot konkurrenslagstiftningen. Dessutom menar OFT att det hämmat konkurrensen eftersom modellen stängt ute mindre onlineresebyråer från marknaden.Artikeln fortsätter under annonsen

Att man valt att granska de här bolagen beror på att de är stora. I grunden ifrågasätter OFT hela prismodellen eftersom man anser att den hindrar konsumenterna från att hitta det bästa priset på internet.

Miles Trowers, brittisk jurist och expert på konkurrensfrågor, rekommenderar hotellbolag att titta igenom sina avtal med onlineresebyråer de samarbetar med så att de inte innehåller klausuler som kan uppfattas som prisstyrande. Branschen har ögonen på sig.

Däremot tror han att OFT:s argument rent juridiskt kan utmanas på en väsentlig punkt.

– Knäckfrågan är om en onlineresebyrå är en återförsäljare eller en agent, säger Miles Trowers.

Förenklat innebär ett agentförhållande att agenten förmedlar en vara och får provision. Priset avgörs då naturligt av leverantören, hotellbolaget. En återförsäljare däremot, som köper in en vara för att sälja den vidare, ska kunna sätta sina egna priser enligt konkurrenslagstiftningen.

– Eftersom onlineresebyråer inte tar några kommersiella risker, de står inte med tomma rum, eller inte har några ekonomiska intressen i hotellbranschen, kan det vara svårt att leda i bevis att de är återförsäljare, säger Miles Trowers.

Oavsett juridiskt utfall har saken gett mycket negativ uppmärksamhet för IHG och hotellbranschen, men även för onlineresebyråerna som lever på att konsumenterna tror att de har lägst priser.

Carl Oldsberg, ansvarig för Nordic Choice Hotels revenue management, säger att kedjan följer utvecklingen noga.

– Alla kommer i dålig dager. Vi vill inte hamna i den situation som IHG är i nu, säger Carl Oldsberg.

Han beskriver en lång process om vem som ska styra över distributionen av rum. Efter terrorattackerna i New York den 11 september 2001 rasade resandet och de nystartade onlineresebyråerna var pigga på att erbjuda hotellen att sälja tomma rum. Därefter utvecklades en helt vild marknad av hotellrum där hotellbolagen kände att de tappade kontrollen. IHG lämnade till exempel Expedia under en period för att komma tillbaka efter nya förhandlingar. Relationerna mellan hotellbolag och OTA har varit mer eller mindre ansträngda under de senaste åren.

Onlineresebyråerna har blivit en maktfaktor. De har varit enormt framgångsrika på att nå konsumenterna. I USA görs hälften av bokningarna på internet, i Europa i snitt 15 procent och i Sverige 8 procent. Det blir allt mer nödvändigt för branschen att ta kontroll över distributionen på internet, enligt Carl Oldsberg.

Vilka är knäckfrågorna när det gäller förhandlingar med onlineresebyråer?

– De är en bra kanal att sälja rum på. De tillför inte minst internationella gäster. Men de ska vara agenter och inte ägna sig åt revenue management av vår rumskapacitet. Det måste vi få styra över själva, säger Carl Oldsberg.

IHG, Expedia och Booking har fram till den 31 oktober på sig att förklara för OFT. Därefter fattar OFT ett beslut som kan innebära att bolagen bötfälls. Beslutet lär å andra sidan överklagas till den högsta konkurrensdomstolen.